Als Antwerpse studio een wereldmerk veroveren? Zo deed Blackbirds Design Agency het!
Antwerpen is rijk aan creatief talent weten wij. En dat weten ze ook in Japan. Zo haalt het Japanse wereldmerk Roland haar mosterd voor nieuwe piano-ontwerpen bij het Antwerpse Blackbirds. Samen wonnen ze heel wat design awards en veroverden ze de internationale pianomarkt. Maar hoe kom je als klein Antwerps agency op de radar van een wereldspeler? En hoe blijf je het verschil maken?
Eric Dumortier & Steven Plomteux, de oprichter en design director van Blackbirds, vertellen over het begin van een langeafstandssamenwerking die toch heel dichtbij voelt. En over stoofvlees met frieten in Tokio.
Jullie eerste kennismaking met Roland, kunnen jullie je dat nog voor de geest halen?
Steven: “Via Piano's Maene, een Belgisch pianobedrijf waarvoor we een hedendaagse vleugelpiano hadden ontworpen, kwamen we in contact met Roland piano’s. Op een event raakten we aan de praat met een Belgische vertegenwoordiger van Roland. We hadden een goede klik en vertelden hem dat we het design zouden kunnen verbeteren. Zo ging de bal aan het rollen.”
Eric: “In mei 2015 stapten we voor ‘t eerst op het vliegtuig richting Tokio. Daar zijn wel heel wat voorbereiding aan vooraf gegaan. We hebben er een half jaar over gedaan om ons enthousiasme daar te krijgen en vertrouwen te winnen. Maar we hielden vol en zaten uiteindelijk met de Japanse CEO, meneer Miki San en het hoofd van de designafdeling voor keyboards, meneer Suzuki San aan tafel. Onze ervaring met Piano’s Maene speelde natuurlijk in ons voordeel. Dat was hét bewijs dat we niet enkel mayonaisebokalen en koffieverpakkingen ontwierpen, maar ook mooie dingen konden maken binnen hun wereld.”
Waarom kiest een wereldspeler voor een Antwerps agency en geen lokale ontwerper?
Eric: “Het gaat niet over de lokale partner. Wel over de markt die je wil bereiken. En hoe je dat vertaalt in je producten. Als je wereldwijde doelgroepen wilt aanspreken, dan moet je daar rekening mee houden in je design.”
Steven: “Onze meerwaarde was net dat we niet lokaal waren. Lokale ontwerpers denken immers vaak vanuit hun eigen markt, vanuit lokale trends en vanuit hun eigen visie. Als Europees bureau waren wij de geschikte partij om eens met een andere bril naar hun designs te kijken.”
Jullie eerste project was meteen een schot in de roos.
Eric: “Klopt. In 2016 veroverde de eerste piano die Blackbirds ontwierp meteen de Amerikaanse, Europese én Japanse markt. Een internationaal succes. En voor Roland een primeur om op drie markten te scoren met eenzelfde product.”
Steven: “Ons eerste ontwerp voor Roland heeft veel awards gewonnen, zoals de begeerde Red Dot “Best of the best” Design Award. Een bevestiging dat de filosofie werkt en dat we goed bezig zijn. Al is het succes natuurlijk ook het resultaat van de chemie tussen Roland en Blackbirds. Een samenwerking is méér dan een businesstransactie.”
Eric: “Net zoals met onze Vlaamse klanten klikt het omdat het op persoonlijk vlak klikt en omdat we het voor elkaar goed willen doen. In Japan zijn loyaliteit en relaties ook erg belangrijk, net zoals hier.”
Steven: “Zo kregen we in 2017 de kans om onze samenwerking nog een trapje hoger te tillen. Tijdens een businesstrip in Tokio met Flanders Investment & Trade (FIT) sloten Blackbirds en Roland een eerste formeel contract af in het bijzijn van Koning Filip. Je moet weten dat een Japanse CEO heel wat aanzien heeft. Dat we dankzij het FIT iemand als onze koning daar tegenover konden zetten, heeft onze samenwerking zeker verbeterd. En achteraf zijn we met hen nog stoofvlees met frietjes gaan eten, zonder de koning.”
Waaraan was dat succes te danken?
Steven: “Vroeger bestond het merk uit klassieke meubels met binnenin hypermoderne technologie. Dat clashte. Wij hebben alles in lijn gebracht: stijlvolle knoppen en pedalen, elegante meubels… Dat doe je niet op één, twee, drie. Er gaat uiteraard een heel proces aan vooraf. Trends, budget, concurrenten… We houden met alles rekening. En vooral met de vraag: hoe gaan we dat straks ook doorvertalen naar de rest van de producten?”
Eric: “Roland heeft na dat eerste succes ingezien wat de waarde van productontwikkeling is, zijnde een strategische tool. En zo kwam het dat we het volledige productgamma van de piano’s hebben redesigned: een nieuwe styling en uitstraling die past bij het merk en de markt.
Die nieuwe designstrategie hebben we doorvertaald naar heel het pianoportfolio. In 2021 hebben we de piano’s afgerond. Nu beginnen we ook aan de andere afdelingen. En dat zijn er nog veel: effectpedalen, versterkers, hoofdtelefoons…”
Steven: “Over welk product het gaat, maakt trouwens niet veel uit. Roland piano’s, John Deere landbouwvoertuigen, een whitelabel laadpaal… Blackbirds is goed in een algemene styling die bij een breed publiek scoort. We kunnen een universeel design heel specifiek vormgeven, zonder dat het voor een nichemarkt is.”
Blackbirds inspireerde Japan met Belgische expertise. Nemen jullie ook inspiratie en kennis mee terug naar België?
Eric: “Uiteraard. Onze drijfveer om naar Azië te gaan was in de eerste plaats om onszelf te inspireren. De wereld is één groot dorp, merkten we op. We wilden de global design language beter begrijpen en ons team verrijken met internationale ervaringen, zodat we vanuit verschillende culturen kunnen denken.”
Steven: “Net zoals reizen een persoonlijke verrijking is, is het voor ons ook een professionele verrijking. We gaan echt op ontdekking, bijvoorbeeld in de lokale supermarkt om naar verpakkingen te gaan kijken. En we nemen mooie samples mee van decoratietechnieken en vernuftige verpakkingsconcepten om collega’s en andere opdrachtgevers te inspireren.”
Zijn er zaken die je liever daar laat?
Steven: “Ja, de wegwerpcultuur.”
Eric: “Duurzaamheid is hét thema in Europa momenteel. Vroeger moest het mooi zijn en scoren. Vandaag is duurzaam innoveren erg belangrijk, zeker in packaging design. Europa verplicht producenten straks om alles wat je op de markt brengt, er later ook weer af te halen. De milieuwetgeving is een enorm issue voor Europese klanten. Omgekeerd zijn ze in Japan verwonderd. En toch zullen ze er rekening mee moeten houden, als ze internationaal zaken willen doen. Als productontwikkelaar is het belangrijk om daarin thuis te blijven en niet enkel in Antwerpen te blijven, want de producten die we hier op kantoor bedenken, moeten overal ter wereld scoren.”
De provincie Antwerpen heeft veel talent. (Dat zeiden we al, maar we menen het dan ook echt.) Ben jij een Vlaamse ondernemer en heb je nood aan creatief talent? Je hoeft niet ver te zoeken. Swipe eens door onze creatives en vind jouw professionele match.
