We spreken Hilke Charels in haar Mechels herenhuis, op een zonnige wintermiddag. Buiten weerkaatst het heldere licht op de Mechelse Onze-Lieve-Vrouwekerk, recht de living in. Hilke ontvangt ons met een baby in de draagzak. Naar goede Vlaamse gewoonte wordt ook ten huize Charels de komst van een baby gecombineerd met verbouwingswerken. In de witte muren zijn nagels te zien, op verschillende hoogtes. Een voorproefje van wat er komen zal.

“Als ons huis klaar is, willen we hier tentoonstellingen organiseren,” vertelt Hilke. “Beeld je een soort bemeubeld kunsthuis in, waar mensen zich op hun gemak voelen. Een plek waar je ziet hoe kunst er zou kunnen uitzien als die bij je thuis zou hangen, in plaats van in een witte, steriele galerie.”

Hilkes onderneming komt voort uit een grote liefde voor kunst, maar ook een zekere frustratie. “Met Galerie Charlie wil ik de drempels wegwerken die ik ervaarde toen ik als pas afgestudeerde galeries binnenstapte,” zegt Hilke. “Ik hield veel van kunst, maar voelde me niet op m’n gemak in de klassieke muisstille galeries. En er was ook steeds de vraag: kan ik het wel betalen? Bij Galerie Charlie zijn de prijzen allemaal zichtbaar. Hier is het heel bewust ‘what you see is what you get’.”

De liefde voor kunst zit er al lang in, vertelt Hilke. “Ik herinner me hoe mijn oma schilderde, breide en boetseerde. Ik deed altijd mee. Ook toen ik journalistiek studeerde, en daarna culturele studies, was er altijd een link met de kunstwereld. Ik schreef over kunst, deed mijn stage in een kunstencentrum… Kunst was nooit ver weg.”

“Maar toen ik dan aan de slag ging als communicatiespecialist en marketeer, was er toch iets wat ik miste. De kunst bleef kriebelen. In 2022 volgde ik m’n buikgevoel en richtte ik Galerie Charlie op. En opeens voelde alles zo juist aan.”

“Ik volgde een startersopleiding bij Bryo (een traject van Voka voor jonge ondernemers, red.). Dat was super leerrijk, en gaf me een gigantische drive. Wat ik ook heb ontdekt, is dat ik graag netwerk. Vroeger dacht ik dat ik dat verschrikkelijk vond, maar ik houd echt van de mindset van ondernemers.”

Een kleine twee jaar terug kwam Hilke voor het eerst naar buiten met Galerie Charlie. Maar hoe pak je dat eigenlijk aan, zo'n alternatieve galerie oprichten? "Heel veel kunstenaars die aan het opkomen zin, zin ook best betaalbaar. Toen ik startte heb ik mensen aangesproken die ik al een tijde volgde, en wiens werk ik goed vond. Verschillende kunstenaars gingen mee in min verhaal, dat was heel fin. Ondertussen heb ik zelfs een stop moeten invoeren, want ik vind het belangrijk dat ik een goede service aan kunstenaars kan bieden."

"Alle werken die je vindt bij Galerie Charlie, selecteerde ik zelf," vertelt Hilke. "Het is belangrijk hoe sterk ik ze vind, maar ik wil ook dat het esthetische werken zin, waar je je this mee wilt omringen. Lugubere kunst kan supersterk zin, maar wil ik niet per se aan min muur hangen. En een waarde als authenticiteit vind ik superbelangrijk, ook in het leven," zegt Hilke nog. "Daarom verkopen we unieke werken. We verkopen geen prints of foto's, enkel one of a kinds."

Een typische klant van Galerie Charlie, hoe ziet die eruit? “De meesten zijn al bezig met design, interieur en kunst. Het zijn mensen die hebben gespaard voor een designzetel die ze al zo lang wilden. Mensen wiens huis bijna helemaal af is, maar de witte muren hun dwarszitten. Zij kunnen bij mij terecht, en ik kan ze helpen van A tot Z.”

“Ik denk dan mee na over de ruimte, en doe voorstellen over kunstwerken die goed passen bij mijn klanten. Het kunstwerk moet aansluiten bij wie mijn klanten zijn, wat ze graag zien, wat er in de ruimte past en welke sfeer ze zelf willen oproepen. En als ze dat graag willen, verzorgt Galerie Charlie ook het transport en het ophangen. Want soms is het voor klanten een drempel om een boormachine te pakken. Boren ze dat gat wel op de juiste hoogte? Ook daar help ik dan bij.”

“Maar evengoed verkoop ik soms ook kunstwerken online,” vertelt Hilke. Dat is best uniek aan het concept van Galerie Charlie: op de website kan je foto’s bekijken en direct een kunstwerk aankopen. “Al betekent dat niet dat ik het niet belangrijk vind hoe kunstwerken aanvoelen,” zegt Hilke. “De galerie zal altijd een online en offline gedeelte hebben. Zo organiseren we wel regelmatig tentoonstellingen, maar ook atelierbezoeken bij de kunstenaars. Zo’n plek geeft de ziel van de kunstenaar een beetje bloot. Het gebeurt wel eens dat bezoekers nadien een werk kopen, omdat ze een connectie met de kunstenaar voelen.”

Als kersverse mama een jonge onderneming runnen, dat kan tellen qua uitdaging. “Het blijft nog altijd wat zoeken, vooral qua timemanagement, met een baby’tje erbij. En de kunstwereld is een moeilijke sector om in te ondernemen. Maar ik voel me heel gedreven.”

Galerie Charlie heeft ondertussen een volwaardige plaats in het gezin Charels. “Op het geboortekaartje van mijn dochtertje staat een werk van Ines Thora, één van de kunstenaars waar Galerie Charlie mee samenwerkt. Misschien is het dat wel wat ik wil meegeven aan mijn dochtertje: in het leven moet niet alles zo rationeel en verklaarbaar zijn. Soms is het goed om de realiteit wat te ontvluchten, en ruimte te maken voor het gevoel.”

Geschreven door Isabelle Vanhoutte